Reisverhaal vakantie Frankrijk

Met het schitterende weer van vandaag hebben we ons eerste uitje van de vakantie op het vasteland. We gaan naar de havenstad La Rochelle... dus tegen tien uur zitten we in de auto en vertrekken we richting La Rochelle. De stad ligt slechts een kleine zes kilometer van onze camping in L'Houmeau vandaan, dus met een kwartiertje rijden zijn we er al. We laten de auto midden in het centrum, in de parkeergarage op de Place du Verdun, achter. Eenmaal buiten de parkeergarage staan we dus meteen in hartje La Rochelle.

La Rochelle, gelegen aan de Atlantische Oceaan, is de hoofdstad van het departement Charente-Maritime. Met meer dan drie miljoen toeristen per jaar is La Rochelle de derde meest bezochte stad van Frankrijk. Toeristen komen in grote getalen onder andere vanwege de gemiddeld 2400 zonneuren per jaar (vergelijkbaar met het Middellands Zee gebied), de nabijheid van de eilanden Ré, Oléron, Aix en Madam, de vele mooie stranden, de fortificaties, de gezellige straatjes met arcades en de veelzijdige natuur.

Het vissersdorpje groeit enorm na de verwoesting van het naburige Châtelaillon in 1127 doordat het de rol van zout- en wijnhaven overneemt. In de 12e eeuw ging de havenplaats deel uitmaken van de Engelse bezittingen in Frankrijk en in 1199 erkenden de Engelsen La Rochelle als een vrije stad, zonder feodale verplichtingen. Doordat La Rochelle ongehinderd kon bewegen tussen de Fransen en Engelsen kende de stad een grote voorspoed. In de 16e en 17e eeuw was La Rochelle inmiddels tot één van de grootste Franse havensteden uitgegroeid en was het de thuishaven van veel ontdekkingsreizigers.

Doordat de vrije stad La Rochelle een groot obstakel vormde in het unificerend streven van Lodewijk XIII en Richelieu, werd de stad in 1628 omsingeld. Nadat La Rochelle het verzet, na meer dan dertien maanden, opgaf leek de stad voorgoed geruïneerd, maar in de 16e eeuw bloeide La Rochelle toch weer op dankzij de handel met de Antillen en Nieuw-Frankrijk (Canada). Aan het einde van de 19e eeuw werd La Rochelle voorgoed gered door de aanleg van een nieuwe haven bij La Pallice (1890), waardoor het nu een moderne zeehaven heeft.

Geografische coordinaten oude binnenhaven: 46°09'04" N / 01°09'04" W

Meer info: www.ville-larochelle.fr (Frans, Engels)
Meer info: www.larochelle-tourisme.com (Frans, Engels)

Via de Grosse Horloge komen we uit op de Place Barentin. Op dit plein bij de binnenhaven van La Rochelle gaan we op een terrasje zitten voor een kop koffie. Hier lezen we alle informatie die we hebben over La Rochelle. We hebben onze reisgids natuurlijk mee en verder hebben we wat informatie afgedrukt van de internetsite van het toeristenbureau van La Rochelle plus een plattegrond van La Rochelle die we op de camping gekregen hebben. Vanaf het terras is voldoende te zien om een tijdje te blijven zitten, dus nemen nog maar een tweede kopje koffie. We kijken onder andere uit op de binnenhaven, de Tour Saint-Nicolas, de Tour de la Chaîne en natuurlijk de Grosse Horloge.

Inmiddels hebben we zo'n beetje bepaald wat we allemaal willen zien. Als eerste lopen we via de Quay Duperré (Duperré kade) naar de Tour Saint-Nicolas. De Quay Duperré staat vol met gezellige terrasjes en restaurants die uitzicht hebben op de oude binnenhaven. Onderstaand panorama is gefotografeerd vanaf de brug aan het einde van de Quay Duperré.

Vanaf de Saint-Nicolas toren hebben we een leuk uitzicht over de binnen- en buitenhaven van La Rochelle. Niet spectaculair, maar wel leuk. Vervolgens lopen we natuurlijk naar de toren aan de overkant; de Tour de la Chaîne. Naast deze toren staat een oud mannetje te zingen en te spelen op zijn accordeon. Normaal gesproken niet echt onze muziekkeuze, maar het klinkt typisch Frans. Aangezien het nu wel toepasselijk is, is het toch wel erg leuk en blijven we dus even staan luisteren.

De torens Tour Saint Nicolas en Tour de La Chaîne zijn bijzondere monumenten voor La Rochelle. De 14e eeuwse Tour Saint Nicolas, gelegen aan de zuidkant van de opening van de binnenhaven, is de grootste toren van La Rochelle en diende ter verdediging van bedreigingen vanaf de Atlantische oceaan. De toren is een symbool voor de rijkdom en soevereiniteit van de stad. Het werd gebouwd met stenen van het koninklijke kasteel dat verwoest werd in 1372, maar het is onbekend wanneer deze toren precies gebouwd is. De tweeënveertig meter hoge toren heeft een doolhof van trappen en doorgangen ingebouwd in de dikke muren. Vanaf twee plekken in de toren (op 28 en 37 meter) heeft u een mooi uitzicht op de oude haven en het oude stadscentrum.

De indrukwekkende 14e eeuwse Tour de la Chaîne heeft zijn naam gekregen vanwege de enorme ketting die elke nacht werd opgehangen tussen deze toren en de Tour Saint Nicolas aan de overkant van de haveningang om de haven af te sluiten voor schepen. Vandaag de dag bestaat de bewuste ketting nog steeds en ligt het aan de voet van de toren. De Tour de la Chaîne werd ook gebruikt als opslagplaats voor buskruit. De toren is tussen 1382 en 1390 gebouwd, is vierendertig meter hoog met een diameter van zestien meter en het heeft drie en een halve meter dikke muren. Ook bij deze toren zaten de trappen en doorgangen in de dikke muren. Op 17 februari 1879 is de Tour de la Chaîne toegevoegd aan de lijst van historische gebouwen.

Tussen de Tour Saint-Nicolas en de Tour de la Chaîne in heeft nog een kleinere toren gestaan. Deze is in 1824 afgebroken om de haveningang te vergroten tot de huidige vijfentwintig meter en veertig centimeter.

Via de Rue Sur les Murs, dat uitzicht geeft op de buitenhaven, lopen we vervolgens naar de Tour de la Lanterne. Deze toren is duidelijk het meest rijkelijk versierd van de drie. Hiervandaan lopen we via de Rue Saint Jean du Perot weer terug naar de oude haven. Aan deze straat zitten diverse leuk-uitziende restaurants met een mooi uitzicht op de Tour de la Lanterne. Iets om te onthouden voor vanavond, want we willen dan namelijk ergens in La Rochelle een hapje gaan eten.

Net als de Tour de la Chaîne en de Tour Saint Nicolas is de Tour de la Lanterne geleidelijk aan opgenomen in de fortificaties rondom La Rochelle. Deze belangrijke toren staat aan het einde van de muur die het met de Tour de la Chaîne verbindt. De bouw van de zeventig meter hoge toren begon in 1445 en werd in 1476 na een lange pauze afgerond. De Tour de la Lanterne ontleend zijn naam aan het torentje waar elke avond een grote kaars in een stenen lantaarn werd aangestoken om schepen te leiden. Het is één van de zeldzame middeleeuwse vuurtorens van Frankrijk.

De massale zes meter dikke muren zijn een groot constrast met de ranke, uitbundige, gotische spits. In de torenspits zijn vier kamers die gebruikt zijn als gevangenis. Op de muren staan nog zo'n 600 tekeningen en teksten die Nederlandse, Britse en Spaanse gevangenen gemaakt hebben in de 17e en 18e eeuw.

De Tour de la Lanterne wordt ook wel Tour des Quatre Sergents genoemd, omdat in 1822 twee van de vier Carbonari sergeanten hier gevangen gezet zijn in afwachting van hun executie in Parijs. Alle vier de Carbonari sergeanten zijn op 21 september 1822 geëxecuteerd.

Nu we het havengebied zo ongeveer wel gezien hebben is het tijd voor de binnenstad. Genoeg te zien in La Rochelle. We lopen onder andere naar de beroemde markt van La Rochelle aan de Place Cacaud waar enkele oude, karakteristieke gebouwen staan met houten balken. Het is een zeer sfeervolle markt met van-alles-en-nog-wat, dus we wandelen er een tijdje rond op zoek naar lekkere tussendoortjes.

Nadat we al weer lang en breed van de vakantie thuis waren, vond ik via internet een oude foto van dit zelfde plein. Die foto is vanaf dezelfde plek genomen als waar ik de foto links gemaakt hebt. Ik weet helaas niet van wanneer de foto is en wie hem gemaakt heeft. Ook weet ik niet meer precies waar ik de foto gevonden heb, dus als iemand er meer over kan vertellen, dan hoor ik het graag.

Het loopt tegen één uur aan wanneer we een restaurantje opzoeken voor een lunch. Bij een Italiaans restaurant in een zijstraat van de Quay Duperré gaan we op het terras zitten. Hier krijgen we een heerlijke lunch voorgeschoteld. Tijdens de lunch maken we gelijk plannen voor de middag. Het Aquarium van La Rochelle schijnt erg interessant te zijn, dus daar willen we heen, maar eerst nog even langs de L'Egise Notre-Dame. Het is een flinke wandeling en helaas blijkt de kerk niet zo bijzonder. We lopen dus weer snel terug naar de haven, want daar in de buurt zit ook het Aquarium.

Volgens mij heeft iedereen het plan gevat om deze middag naar het Aquarium te gaan, want het is er ontzettend druk terwijl we toch al in het naseizoen zitten. Ik wil niet weten hoeveel mensen hier in het hoogseizoen op één dag zijn. Tegen drie uur lopen we het museum binnen. We besluiten de Engelse audio tour te gebruiken als gids, want zoals de ervaring ons geleerd heeft, zijn in Frankrijk de informatie bordjes meestal alleen in het Frans. De audio tour is door wetenschappers gemaakt, dus nu horen we van de meeste vissoorten wat achtergrond informatie. Allemaal erg boeiend. Pas rond half zeven lopen we het museum weer uit. Het Aquarium is erg interessant en omdat wij dan alles willen zien, kan het wel eens even duren voor we weer buiten staan.

Het is buiten inmiddels al aan het schemeren. We hebben aardig trek in eten gekregen, dus lopen we weer naar de binnenhaven voor de restaurantjes. De Tour Saint Nicolas en de Tour de La Chaîne, waar we weer langskomen, zijn mooi verlicht. In een zijstraatje van de Cours des Dames zijn we een hapje gaan eten. Jeroen aan de plaatselijke mosselen en ik... toch maar niet.

Wanneer we weer terug zijn op de camping is het al na tienen. Onze voetjes zijn versleten, maar een bezoek aan La Rochelle is zeker aan te bevelen.

31 augustus 2003